২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের শেষ ষোলোতে বেলজিয়ামের বিপক্ষে ম্যাচের আগে যুক্তরাষ্ট্র জাতীয় দলের দুই গুরুত্বপূর্ণ কর্মকর্তাকে সাময়িকভাবে বরখাস্ত করেছে বিশ্ব ফুটবলের নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফা। বরখাস্ত হওয়া কর্মকর্তারা হলেন দলের ম্যানেজার স্যাম জাপাটকা এবং ইউএস সকার ফেডারেশনের নিরাপত্তাবিষয়ক সহসভাপতি ফ্র্যাঙ্ক প্যানেল। এই বরখাস্তের বিষয়টি ফিফার ডিসিপ্লিনারি প্রিভিউ বা শাস্তিমূলক তথ্যের তালিকায় প্রকাশের পর সামনে আসে। তবে সংস্থাটি এখন পর্যন্ত এ সিদ্ধান্তের পেছনের নির্দিষ্ট কারণ আনুষ্ঠানিকভাবে জানায়নি।

বিভিন্ন আন্তর্জাতিক গণমাধ্যমের খবরে বলা হয়েছে, বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার বিপক্ষে আগের ম্যাচের পর ফিফার ম্যাচ প্রোটোকল ভঙ্গ এবং অনুমতি ছাড়া নির্ধারিত সীমাবদ্ধ এলাকায় প্রবেশের অভিযোগে তাদের বিরুদ্ধে এ ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছে। ঘটনাটি যুক্তরাষ্ট্রের ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগুনকে ঘিরে সৃষ্ট বিতর্কের সঙ্গে সম্পর্কিত হতে পারে বলে ধারণা করছেন অনেক বিশ্লেষক। ওই ম্যাচে লাল কার্ড দেখার পরও বালোগুন সতীর্থদের সঙ্গে মাঠে উদযাপনে অংশ নেন, যা ফিফার নিয়মবহির্ভূত। তবে ইউএস সকার ফেডারেশন জানিয়েছে, দুই কর্মকর্তার বরখাস্তের সঙ্গে বালোগুনের নিষেধাজ্ঞা বা তাকে বেলজিয়ামের বিপক্ষে খেলানোর কোনো সম্পর্ক নেই।

বরখাস্তের বিষয়টি নিশ্চিত করলেও এ নিয়ে বিস্তারিত মন্তব্য করেনি ইউএস সকার ফেডারেশন। তাদের ভাষ্য, বিষয়টি পুরোপুরি ফিফার এখতিয়ারভুক্ত। অন্যদিকে, ফিফাও এ বিষয়ে এখনো কোনো আনুষ্ঠানিক বিবৃতি দেয়নি। স্যাম জাপাটকা ২০১৫ সাল থেকে ইউএস সকার ফেডারেশনের সঙ্গে যুক্ত রয়েছেন এবং ২০২০ সাল থেকে জাতীয় দলের ম্যানেজারের দায়িত্ব পালন করছেন। অন্যদিকে ফ্র্যাঙ্ক প্যানেল দলের নিরাপত্তা ব্যবস্থাপনার দায়িত্বে ছিলেন। এর আগে তিনি যুক্তরাষ্ট্রের সিক্রেট সার্ভিস ও সিআইএসহ বিভিন্ন সংস্থায় দায়িত্ব পালন করেছেন।

এদিকে বেলজিয়ামের কাছে ৪–১ গোলে হেরে বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নেওয়ার ম্যাচে এই দুই কর্মকর্তার অনুপস্থিতি যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবল অঙ্গনে ব্যাপক আলোচনার জন্ম দিয়েছে। অনেক সমর্থক ও বিশ্লেষক ফিফার সিদ্ধান্তের স্বচ্ছতা নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন এবং বিষয়টিকে সংস্থাটির নিয়ম প্রয়োগের অসঙ্গতির উদাহরণ হিসেবে দেখছেন।